天元镇位于风光秀丽的杭州湾南岸，地处长江三角洲南翼的新兴城市——慈溪市的中西部，北与正在建设中的“世界桥王”——杭州湾跨海大桥车距10多分钟，南依329国道，东与中心城区相毗邻，西距沪杭甬高速公路连接线2公里，省道芦庵公路纵贯全境，“六横二直”道路形成镇内交通骨架。
　　天元镇原属余姚县，清宣统元年属云潭乡， 1930年称天元镇，1940年为浒山区天潭乡。1954年划归慈溪县（1988年撤县设市），1956年2月并入周东乡，1958年3月新置天元乡、潭北乡，1958年10月又为火箭公社第四、第五大队，1959年2月改称天元管理区和潭北管理区，1961年11月合并建立天元公社，1983年9月改制为天元乡，1984年6月重新恢复天元镇，1992年5月在撤区并乡中与潭南乡合并，域名仍称天元镇。
　　天元镇区域面积14.5平方公里，2003年，常住人口2.6万人，下辖12个行政村、1个居委，有3所幼儿园、3所小学、1所中学、1所职成校和1所卫生院，天元铁皮市场购销两旺，众多农贸市场和超市便民购物。2003年，全镇国内生产总值5.46亿元，工农业总产值23.4亿元，财政总收入5600万元，农民人均收入6867元。
　　天元经济在长期的发展中逐渐形成了古旧家具、工夹具、鞋帽、电子电器等四大特色支柱行业。规划或建设中的一城（中华天元古旧家具城）三区（国家级农业综合开发园区、天元新工业集聚区、村级工业“孵化区”）将展现天元城镇化新格局，一个“城郊型、花园式、工贸游结合”的现代化新型小城镇正在崛起。
　　天元，移民之乡。——相传500年前，这里还是一片荒海滩，明朝弘治年间界塘围成以后，外地乡民陆续到此捕鱼，开荒谋生，渐成村落。因此说，天元的先人和祖辈，特别有一种坚韧的开拓精神。
　　天元，经商之镇。——清朝初年，有一位名叫“戚天元”的经纪人（俗称中人）设摊为市，建房成街，吸引了当地的老百姓，因其乐于施善口碑乡里，百姓遂以“天元”为名至今。因此说，天元的老百姓自古以来，特别有一种强烈的经商意识。
天元，兰街庙会商贾艺人云集之地。——每逢农历十月廿七，热闹兴旺的兰街庙会上，宁绍地区商贩云集，并有老百姓喜闻乐见的传统文艺。由此，天元名震姚北，至今沿革百年，特别有一种浓厚的文化气息。
　　天元，更是名扬海内外的古旧家具的家乡。——天元有中国古旧家具“民间故宫”之美誉，形成了以“永淦古玩”为代表的综合型，以“启发家具”为代表的精雕细刻型，以“阿尔特家具”为代表的仿古、新木新做型，已成为全国古旧家具整修、仿古制作最大的集散基地。目前，每天有10多个标准集装箱产品远销欧美和东南亚等100多个国家和地区。天元古旧家具原是作为可以收藏的古董进入那里上流社会家庭的，现已进入普通家庭，成为东西方文化文明沟通与交融的窗口。
　　随着杭州湾跨海大桥的开工建设，“大桥经济时代”的到来，天元古旧家具产业也迎来了黄金时代，天元正整合古旧家具产业品牌，把它包装成体现区域经济文化特色的“文化名片”，同时作为慈溪文化大市建设的有效载体，扮靓杭州湾跨海大桥南岸的文化。2003年，中华（天元）古旧家具城已被列入浙江省重点工程建设项目，并2004年开工建设。规划建设中的中华（天元）古旧家具城，总控制面积3800多亩，将以整修、仿古制作明清古旧家具产业为支撑，以市场为依托，以旅游博览来带动，以南方明清建筑风格为基调，最终建成以整修和仿古制作、商业贸易、旅游博览等为一体的特色景观城，成为全国古旧家具的仿古制作、贸易、旅游、信息、拍卖、博览和研究的中心。