道光二十年(1840年)，英军驱炮舰攻陷昌国(今定海)，肆意骚扰浙江沿海。八月廿一日(9月16日)，英国武装双桅帆船“风鸢”号由少校吉利司带领闯入杭州湾，意图溯江西犯，不料在胜山(一名悬泥山)海面为大风所袭，陷入沙涂。英兵自恃兵器精良，竟强夺民船，由泥牛塘(即四塘)登岸，在胜山破户入室，大肆掳掠。

负责沿海防务的三山所巡检李凝宇闻讯后十分震惊，他想到了青年朋友沈贞。

　　沈贞，字缓斋，三山所(今浒山街道)沈府巷人，嘉庆十九年(1814年)生。他从小才华过人，八九岁即能作画治印。后购书数千卷，勤苦攻读，访游各地，见多识广，既有才略，又有号召力。

　　李凝宇找到沈贞，共商对策。27岁的沈贞听后慨然答道：“夷所恃者轮舟巨炮，今失其长技，擒之易耳!”于是与李凝宇一同召集沿途民众赶至胜山，将上岸的英兵团团围住。英军企图顽抗，当即被击毙一人，其余23人终因无路可逃被一一擒获，押送至余姚县城。

　　胜山抗英，充分显示了三北人民保卫乡土的意志和力量，大大振奋了沿海军民誓死杀敌的信心和决心。可惜的是，沈贞的才华并未得到进一步的发挥，不但他在胜山之役后“规画部伍”、准备再次奇袭敌舰的计划得不到当权者的支持，后来便连擒获的23个英俘也被投降派伊里布全部送了回去。沈贞因负才未展，每每“抚髀泣下”，终于在咸丰六年(1856年)默默地死于家中，终年43岁。他写的《半读书屋笔谈》一书，对三北天文、地理、历史、文艺、怪异颇多记述，是一部重要的乡土文献。